치킨게임(chicken game)이란 두 명의 운전자가 각각 마주보고 서로를 향해 돌진하면서 '계속 돌진할 것인가' 아니면 '핸들을 돌릴 것인가'를 결정하는 게임을 말한다. 상대방이 돌진할 것에 겁을 먹고 핸들을 돌리면 게임에서 지게 되고 겁쟁이 또는 비겁자가 된다.
‘치킨 게임(chicken game)’은 그야말로 ‘이판사판’의 극단적인 상황이 연출될 때 떠오르는 표현이다. 이것은 1950년대 미국 갱 집단들 사이에서 유행했던 게임으로, 미국에서 겁쟁이를 닭(chicken)에 비유하는 데서 그 이름이 유래됐다. 한때 젊은이들 사이에서는 자신의 용기를 과시하는 방법으로 치킨 게임이 유행하기도 했다.
양쪽 참가자 모두 차를 타고 좁은 도로 양쪽 끝에서 서로를 향해 마주 달리는 것이 게임의 규칙이며, 자신을 향해 달려오는 차량에 겁을 먹고 먼저 운전대를 꺾는 사람은 겁쟁이로 취급된다. 자칫 잘못하면 양쪽 모두 큰 사고를 당할 수 있는 위험한 게임이다. 20세기 후반 미국-소련의 극단적인 군비경쟁을 비꼬는 표현으로 등장하면서 국제학 용어로 굳어졌으며, 오늘날에 이르러서는 다양한 분야에서 양쪽 모두 파국에 치달을 수 있는 극단적인 경쟁을 지칭하는 말로 쓰이고 있다.
냉혹한 승부의 세계인 현실에서 치킨 게임은 숱하게 일어난다. 2010년 반도체 산업에서는 회사들의 운명을 건 치킨 게임이 일어났다. 일본 엘피다와 미국 마이크론, 우리나라의 삼성전자와 하이닉스는 상대가 승복할 때까지 겨루겠다고 결심하여 양쪽 가격을 경쟁적으로 내렸고, 결국 승리는 삼성전자와 하이닉스에게 돌아갔다. 우월한 기술력과 규모의 경제를 앞세운 삼성전자와 하이닉스를 이길 수 없었던 경쟁사들이 감산을 선언한 것이다. 그 이후 국내 업체들은 ‘승자 효과’를 누리며 점유율을 크게 높였다.
치킨 게임은 국가적 위신이 걸린 외교 분야에서도 벌어진다. 1962년 쿠바 미사일 위기가 가장 큰 예다. 이 사건은 소련이 쿠바에 핵미사일을 설치하고 있음을 미국이 발견하면서 발발했다. 크게 반발한 미국은 쿠바 인근 해안을 봉쇄해 전쟁을 마다하지 않겠다는 강력한 의지를 보였다. 그러자 소련은 핵전쟁 발발 직전에야 쿠바에서 미사일을 철수했다.
치킨 게임에서 승리하고 싶다면 어떻게 해야 할까. 무엇보다도 상대방에게 절대 양보하지 않겠다는 신호를 보내는 것이 중요하다. 예를 들어 차량이 돌진할 때 나는 절대로 핸들을 꺾지 않겠다는 신호를 상대방에게 주는 것이다. 이때 상대편은 선택권을 갖게 되지만 막상 충돌을 결심하기는 쉽지 않다.
게임이론 전문가인 가와니시 사토시의 연구에 따르면 이론적으로는 치킨 게임을 계속 반복할 경우 사람들은 핸들을 꺾는 쪽을 선택한다고 한다. A, B 두 사람이 치킨 게임에 참여할 경우, 동시에 핸들을 꺾을 때 얻는 이익을 각각 0이라 가정해 보자. B가 먼저 꺾는 경우에는 B는 -5, A는 5이고, A가 먼저 꺾으면 A는 -5, B는 5일 것이다. 그리고 두 사람이 모두 핸들을 꺾지 않는 경우를 각각 -20으로 가정한 뒤 게임을 반복하면 A와 B는 각각 핸들을 꺾는 쪽을 선택한다는 결과가 나온 것이다.
[네이버 지식백과] 너 죽고 나 죽자는 게 딱 이 상황! - 치킨 게임 (시장의 흐름이 보이는 경제 법칙 101, 2011. 2. 28., 김민주)
